‘Al descubrir que en países como Inglaterra están alojadas las máscaras de más de un siglo que proceden de nuestro pueblo antiguo, tenemos los chontales la ardua y apasionante tarea de continuar en la reconstrucción de nuestra gran historia, trabajando para rescatar, preservar y difundir lo nuestro.’
— Jaime Zárate Escamilla.
Historias enmascaradas de piratas y animales
‘‘Legados enmascarados del pueblo chontal oaxaqueño‘ inició como un estudio colaborativo de una colección poco documentada de máscaras de los siglos XIX y XX de comunidades indígenas de todo México, adquiridas por el Museo Británico a través de varios coleccionistas entre las décadas de 1970 y 1990. Entre los casi 300 ejemplos llamativos, también se encuentran dos máscaras asociadas al pueblo chontal oaxaqueño, un grupo étnico cuyo patrimonio cultural rara vez o nunca está representado en las colecciones de los museos globales. La primera, es una máscara de madera muy desgastada, que retrata un rostro misterioso que tiene rastros de dientes, labios, cejas y ojos arrugados, marcados justo debajo de los agujeros de las cavidades oculares (Am1977,24.20). Las perforaciones en los lados seguramente alguna vez sostuvieron un cable de sujeción. La otra máscara tiene la forma de un animal alargado y con colmillos, cuya identificación zoológica exacta elude a todos los que la estudian (Am1977,24.4).
Aunque aparentemente menos elaboradas que otras en la colección, pronto se hizo evidente que estas máscaras se impregnan de historias profundas y conexiones globales, y especialmente en lo que se refiere a las contemporáneas que aún se producen y usan en la comunidad chontal de San Pedro Huamelula. Durante la última semana de junio, este pueblo relativamente tranquilo se transforma en un escenario vivo. La festividad anual de San Pedro, el santo patrón, es un evento multifacético de toda la comunidad que involucra representaciones teatrales, discursos, ceremonias religiosas, procesiones solemnes y danzas rituales acompañadas de música tradicional indígena de flauta y tambor, y bandas de música. Como es típico de tales festividades indígenas, todos esos episodios están incrustados en fiestas públicas y celebraciones domésticas.
A lo largo de toda la semana, varios grupos participan en recreaciones complejas y entrelazadas. Todos los participantes son de la comunidad, algunos muy jóvenes que suelen ser instruidos por un maestro de ceremonias mayor que está familiarizado con la coreografía y la secuencia del evento, mientras que otros desempeñan el mismo papel durante décadas. Las representaciones giran principalmente en torno a conflictos y alianzas entre el pueblo chontal y otros grupos, locales y extranjeros, con un énfasis notable hacia los marineros.
En particular, un grupo de bailarines enmascarados se hace pasar por individuos de rostro pálido conocidos en chontal como pichilinkis, que denotan piratas ingleses (y tal vez otros) que asaltaron y viajaron a lo largo de la costa del Pacífico entre los siglos XVI y XVIII. Los pichilinkis a menudo se funden con los turcos o sus representantes, y sus adversarios en la festividad son los mu’u (o los negros‘), que representan a los africanos esclavizados que fueron traídos a la costa del Pacífico en el siglo XVI. Otros grupos representados son los guapis (o mareños), los cristianos, los caballeros y los mulyatas (hombres vestidos que representan a las mujeres). Otra línea narrativa clave involucra a la ‘princesa’, un cocodrilo vivo que los guapis introducen en el pueblo para casarse con el alcalde.
De todos los personajes, solo los bailarines que interpretan a los piratas pichilinkis y los esclavos mu’u utilizan máscaras. Los rasgos de la máscara del Museo Británico aluden a estas fisonomías europeas del primer grupo, aunque con menos detalles que las máscaras contemporáneas. Una posible explicación puede ser que, en el siglo transcurrido desde su creación, los practicantes chontales continuaron innovando en esta práctica mascarera.
Pichilinkis bailan en frente de la iglesia de San Pedro, Video Danny Zborover.
‘Pues que son estas máscaras? Máscaras que pertenecen a los Chontales, ya diluidas en la historia. Algún día pasó, algún día ocurrió, que algunos llegaron a nuestras playas, a nuestras tierras, entraron a Huamelula. Pues tenemos conocimiento de eso por la gente que cuenta y por los papeles que hablan… Entonces la máscara de los pichilinki fue copiada queriendo que se pareciera, simular se dice, a la piel de los que un día tuvimos como invasores. De los que la historia nos cuenta. De la que ahora nosotros contamos todos los días en la fiesta, en la representación teatral que son los pichilinkis.’
— Jaime Zárate Escamilla.
Curiosamente, el registro arqueológico indica que el primer uso conocido de máscaras en Mesoamérica fue precisamente en la costa del Pacífico mexicano, que data de hace casi 4,000 años. Principalmente, el enmascaramiento para el pueblo mesoamericano no era un simple acto de disfraz festivo, sino que estaba ligado a rituales solemnes, donde individuos seleccionados se hacían pasar y se transformaban en los seres divinos representados. Es probable que las máscaras en sí mismas se consideraran vivas en tales contextos. Incluso como se usan hoy en día en festividades indígenas como en San Pedro Huamelula y en todo México, las máscaras adquieren significados altamente simbólicos, políticos y espirituales. La fantástica diversidad de rostros que se ven en la colección del Museo ejemplifica maravillosamente estos roles performativos en cada capa.
Los Pichilinkis y los Mu’u se enfrentan a ambos lados de una cuerda que representa el límite del pueblo. Foto de Danny Zborover.
Haciendo nuevas conexiones y nuevas máscaras en Huamelula y Londres
Utilizando materiales de archivo, fotos y modelos 3D de las dos máscaras chontales, durante los veranos de 2023 y 2024, los curadores de SDCELAR trabajaron junto con los colaboradores en Huamelula para reconstruir su producción, función y significado originales. Dos de estos colaboradores, el historiador y autor Jaime Zárate Escamilla y el fabricante de máscaras y artista Medardo Gutiérrez García, fueron invitados por SDCELAR a viajar a Londres como representantes de la comunidad, con el fin de interactuar físicamente con esta colección y explorar más a fondo los curiosos lazos históricos entre su pequeño pueblo costero y el entonces naciente Imperio Británico. Las dos máscaras chontales fueron de particular interés para su comunidad, especialmente porque la fabricación de máscaras es una tradición en desuso en Huamelula y los pueblos circundantes, a pesar de su uso omnipresente en la festividad.
‘Al visitar las bodegas del Museo Británico, nuestros ojos se abrieron enormes al estar frente a nosotros dos piezas antiguas de origen chontal que preceden de hace más de 100 años. Nuestros ojos se movieron con inquietud al querer conocer la identidad de estas dos piezas tan valiosas culturalmente.’
— Jaime Zárate Escamilla.
Jaime Zárate Escamilla y Medardo Gutiérrez García interactuando con las máscaras chontales del Museo Británico. Izquierda- interactuando con modelos digitales 3D en San Pedro Huamelula, junio de 2023. Derecha: examinando de cerca las máscaras físicas en las bodegas del Museo Británico en Londres, noviembre de 2024. Fotos de Danny Zborover.
En consecuencia, la primera actividad en las bodegas del Museo fue inspeccionar las decenas de máscaras en la colección, en busca de otras adicionales que pudieran pertenecer a su comunidad o región. Las máscaras pintadas de negro llamaron su atención de inmediato, ya que hoy se fabrican máscaras similares y se usan en la festividad anual para representar a los mu’u, el grupo de los africanos esclavizados que lucharon contra los piratas pichilinkis. Jaime y Medardo hicieron asociaciones inesperadas de las máscaras con forma reptiliana de la costa oaxaqueña, como similares a las máscaras y danzas ceremoniales del ciclo ritual anual de Huamelula.
Medardo y Jaime explorando la colección histórica de máscaras del Museo de México. Fotos de Danny Zborover.
‘Cuando me muestras un video en 3D, inmediatamente mi reacción fue enfocarme. Muy atento a cómo giraba la fotografía. Y en este momento decía: si esta máscara estuviera en mis manos, podría decirte si es de origen Chontal, si pertenece a mi raza, a mi gente, o no. Porque llevo 30… 35 años como carpintero, empecé a temprana edad, y conozco la madera chontal. Tiene su característica. Al llegar a este centro, cuando me mostraron las máscaras, lo primero que hice fue tocarla, palparla, sentirla, agarrar la lupa como un investigador– gracias por todo lo accesible que han sido con nosotros… créanme que son emociones encontradas, que no sabría explicar. Con el simple hecho de tocarla y saber parte de su origen, con el hecho que había una mascara chontal, te transportas inmediatamente.’
— Medardo Gutiérrez García.
Profundamente conmovido e inspirado por la colección, Medardo trabajó intensamente durante la estancia de una semana para crear tres nuevas máscaras en las instalaciones del Museo. Estas máscaras lentamente comenzaron a tomar forma a partir de los bloques de madera de gulavere (Cordia alba) que cortó y trajo especialmente para este propósito, junto con algunas de sus propias herramientas de carpintería (como la madera se considera un recurso público en Huamelula, se requirió un permiso especial firmado por las autoridades políticas para sacarlas de las tierras comunales). Al final del proceso, Medardo presentó con orgullo los frutos de su trabajo: una réplica de la máscara de animal para llevar a la comunidad, y dos máscaras de un pirata inglés y un africano esclavizado como las utilizadas en la festividad contemporánea, para agregar a las colecciones del Museo Británico. Con esta generosa donación, la primera de su tipo en cualquier museo global, el pueblo chontal está afirmando aún más su autorrepresentación étnica y creatividad artística fuera de sus comunidades.
Medardo trabajando con las máscaras chontales para crear otras nuevas en el taller de madera del Museo Británico, mientras Jaime está documentando, narrando y transmitiendo en vivo en Facebook. Foto de Danny Zborover.
‘La intención de transportar, de llevar con nosotros esta réplica, es con el fin de que los ancianos… como otras personas que están interesados en la cultura chontal, pueden aportar algo, puedan también dar su punto de vista… Me gustaría que esas personas que les interesa la cultura de nuestro pueblo, se una, nos unamos. O sea, que este proyecto no se quede estancado. Sino que podamos sacar grandes cosas, podamos hacer más investigaciones de este México desconocido.’
— Medardo Gutiérrez García.
El otro objetivo, igualmente importante, detrás de la misión de Jaime y Medardo en Londres era profundizar en la historia de las tradiciones únicas de su comunidad. Mientras aún estaban en el Museo Británico, fueron recibidos por colegas del Departamento de Grabados y Dibujos, donde pudieron estudiar los retratos de dos notorios piratas ingleses que viajaron en la región de las Américas y el Pacífico en el siglo XVI, Sir Francis Drake y Thomas Cavendish. Los sombreros puntiagudos e incluso los rasgos faciales de estas representaciones recordaron instantáneamente las máscaras y la vestimenta de los piratas pichilinkis en la festividad, que posiblemente inspiraron hace cuatro siglos. Otro grabado coloreado a mano del siglo XVIII que representa el cruel castigo de los africanos esclavizados en barcos ingleses, resultó ser notablemente análogo a una escena teatral que recrean cada año. Esos sorprendentes paralelismos entre estas fuentes visuales y la tradición viva reforzaron aún más la memoria comunitaria de encuentros históricos tan dramáticos y traumáticos para los chontales.
‘Lo que yo pude ver es lo que representaron los antepasados en cuestión a la imagen, a las máscaras… Todo está relacionado, la imagen y lo que ellos vieron. Hoy entiendo que esto fue una realidad, no una ficción. Todo lo que se está representado en Huamelula, fue lo que realmente pasó.’
— Medardo Gutiérrez García.
Jaime y Medardo en el Departamento de Grabado y Dibujo, con los curadores Claudia Pereira y Santiago Valencia Parra. Foto de Danny Zborover.
Izquierda: Los piratas pichilinkis colgando a un bailarín mu’u del mástil de su barco durante la festividad (foto de Danny Zborover). Derecha: una representación análoga de ‘La abolición de la trata de esclavos‘, 1792 (1868,0808.6179). © The Trustees of the British Museum.
Más información fascinante comenzó a revelarse en una visita para observar atlas ingleses, de la costa del Pacífico mexicano, y que se encuentran en la Biblioteca Británica. Estos, incluyen la representación pictórica más antigua conocida del pueblo «portuario» en el siglo XVII. Algunos de los detalles todavía se pueden asociar con características geográficas en la actualidad, como la iglesia colonial y la bahía costera donde los piratas probablemente desembarcaron por primera vez antes de atacar a su comunidad. El punto culminante fue una visita al Golden Hinde, la réplica del galeón de Francis Drake a orillas del Támesis, donde los primeros suspiros de sorpresa se convirtieron en comparaciones detalladas con el barco pirata improvisado que el pueblo chontal todavía construye durante la festividad de Huamelula para recrear los ataques históricos.
Discutiendo las representaciones de Huamelula en los atlas ingleses del siglo XVII, con los curadores de la Biblioteca Británica Tom Harper y Magdalena Peszko, y la colaboradora del proyecto Verónica Pacheco. Fotos de Santiago Valencia Parra y Jaime Zárate Escamilla.
Izquierda- Visitando el Golden Hinde, la réplica del barco de Drake. Derecha: la versión chontal, construida durante la festividad anual de Huamelula a partir de una carreta improvisada. Fotos de Danny Zborover.
La visita al Reino Unido culminó con un evento titulado «Entre la madera y las palabras: legados enmascarados de una comunidad chontal mexicana» celebrado en el Museo Británico, donde el equipo del proyecto reflexionó más sobre sus hallazgos y experiencias en Londres y Huamelula. A lo largo de toda la residencia, Jaime documentó, narró, interpretó y publicó constantemente todas las actividades en sus canales de redes sociales y en los de la comunidad, a menudo transmitiendo en vivo en su teléfono a un público chontal comprometido en Huamelula y en todo el mundo. Esta autoetnografía aseguró aún más que los resultados del proyecto reflejaran adecuadamente las perspectivas indígenas y dieran forma a una narración culturalmente informada. Sus imágenes fueron editadas más tarde junto con las de los curadores de SDCELAR, para producir un blog que documentara la visita.
Visita de Jaime Zárate Escamilla y Medardo Gutiérrez García al Museo Británico en noviembre de 2024. Video de Danny Zborover y Jaime Zárate Escamilla.
‘“…jamás desistimos en la idea de continuar con lo que habíamos planeado en la visita al Museo Británico, que era elaborar las máscaras para un intercambio cultural. Al dejar aquí dos máscaras de madera hechas por el maestro Medardo y conectarnos al mundo en una transmisión directa en vivo a través de la página de Huamelula, informamos a nuestros paisanos la actividad que teníamos desde la llegada y hasta el final de nuestra visita… Queremos informarles que todo lo que publicamos en la página fue recibido con mucho interés y agrado por la gente de nuestro pueblo de la cabecera municipal y sus agencias, de los pueblos vecinos, de las regiones vecinas, de nuestro Estado de Oaxaca y también parte de la gente de Huamelula que vive en la ciudad de México y en el extranjero. Este viaje que inició el 22 de noviembre y terminó el 1 de diciembre fue verdaderamente un éxito tanto personal, como cultural, un acontecimiento grandioso, y una experiencia que nos dejó aprendizajes.’
— Jaime Zárate Escamilla.
Contando la historia en casa
Más allá del compromiso de colaboración con las colecciones del Museo Británico, este proyecto se concibió inicialmente para generar un impacto duradero en la región Chontal. El primero de estos resultados ha sido la creación del museo local Añima Ijeda, ‘El Corazón del Pueblo’ en Chontal, inaugurado en junio de 2024 en un edificio histórico de adobe donado y acondicionado por la municipalidad de Huamelula. El nombre y el logotipo fueron propuestos, diseñados y votados por los miembros de la comunidad, y el logotipo presenta imágenes de las máscaras de la festividad. Este es el primer museo de la región Chontal Costera, y el segundo en su territorio étnico.
Este es también el primer museo comunitario en México creado a través de una red de alianzas interinstitucionales e internacionales, que abarca el Museo Británico (equipo SDCELAR), el Municipio de San Pedro Huamelula (Víctor Hugo Sosa García, Jesús Zárate Raymundo, Carlos Alberto López Ramírez, Nahúm Rey Bende y Daniel Gutiérrez Peña), el Museo Arqueológico Ervin Frissell (Luis García Lalo), la Universidad Estatal de California en Los Ángeles (Aaron Huey Sonnenschein), el Centro de Estudio y Desarrollo de las Lenguas Indígenas de Oaxaca (Salvador Galindo Llaguno), y la Secretaría de Arte y Culturas de Oaxaca (Víctor Cata). Para lograr esta alianza, se siguieron sesiones curatoriales y de desarrollo de capacidades en persona y por WhatsApp, junto con presentaciones y talleres de fabricación de máscaras para los niños de las escuelas locales. Entre las primeras actividades de los miembros fundadores del museo se encuentra una reunión en persona con Nicholas Cullinan, director del Museo Británico, durante su viaje a Oaxaca para conocer más sobre este y otros proyectos de SDCELAR.
Jaime y Medardo reunidos con el Director del Museo Británico Nicholas Cullinan y Joe Edwards en Oaxaca, noviembre de 2024. Nick y Joe sostienen máscaras de pichilinkis en miniatura que Medardo elaboró para la ocasión. Foto de Danny Zborover.
El Museo Comunitario de Huamelula ‘Añima Ijeda‘, con el comité local y representantes de las instituciones involucradas, junio de 2025. Foto de Jaime Zárate Escamilla.
El rápido crecimiento del número de museos comunitarios en México y en toda América Latina atestigua claramente el empoderamiento de los grupos indígenas que se apropiaron con éxito de esta institución, en gran parte occidental, para satisfacer sus necesidades de sostenibilidad cultural. Las exhibiciones y las narrativas asociadas están profundamente arraigadas en entornos multifacéticos: lo natural/construido, ancestral/contemporáneo, social/político, tangible/intangible, entre otros. Los beneficios comunitarios inmediatos suelen ir desde lo pedagógico hasta lo económico y cumplen la importante función de fortalecer las identidades colectivas y la revitalización cultural. Al priorizar los sistemas de conocimiento tradicionales, los museos comunitarios indígenas destacan temas didácticos que trascienden y, a menudo, problematizan narrativas nacionales monolíticas, discursos turísticos o epistemologías académicas exclusivas.
Junto con los preparativos para la festividad de Huamelula en 2025, el equipo del proyecto trabajó en estrecha colaboración para co-curar una exposición temporal con el comité del museo recién nombrado (Medardo Gutiérrez García, Rosalía Méndez Petriz y Daniel Espinoza López). El objeto estrella fue la réplica de la máscara de animal elaborada por Medardo en el Museo Británico, tallada en ese bloque de madera que salió de la comunidad solo unos meses antes, y ahora regresaba como una obra de arte. La misteriosa criatura provocó mucha emoción entre los visitantes locales y extranjeros, junto con muchas especulaciones sobre su identificación y posible significado. La exhibición presentó modelos 3D de las máscaras chontales originales en el Museo Británico, reproducciones de las fuentes históricas pertinentes del Museo Británico y la Biblioteca Británica, el blog que documenta la visita de Jaime y Medardo a Londres, y diseños propuestos para futuras exhibiciones co-curadas. Una sección importante de la exposición se dedicó a la lengua chontal, como parte de los esfuerzos internacionales en curso para documentar y revitalizar este patrimonio cultural en peligro de extinción. Para ello, algunas de las etiquetas de los objetos fueron traducidas al chontal costero (lajltyaygi) por un equipo lingüístico de la región.
‘Nosotros algún día nos vamos a ir. Pero dejemos este legado a los jóvenes, a los que vienen. Así como nos lo transmitieron a nosotros, así también tenemos que transmitirlo. Y esta casa comunitaria, yo sé que algún día va a florecer, y va a resguardar muchas cosas de lo hoy se está haciendo.’
— Medardo Gutiérrez García.
La participación del público durante la exposición temporal de las colecciones del Museo Británico y la Biblioteca Británica, junto con el proyecto de documentación lingüística, junio de 2025. Fotos de Santiago Valencia Parra y Danny Zborover.
Mirando hacia el futuro
Como se pretende con todos los proyectos de SDCELAR, esta colaboración sirvió inicialmente para conectar y compartir conocimientos con las comunidades descendientes y otras partes interesadas en torno a las colecciones latinoamericanas del Museo Británico. Y como suele ser el caso, esto es solo el comienzo. El museo ‘El Corazón del Pueblo’ está en constante desarrollo, con la apertura de más espacios de exhibición en un futuro próximo. Un sitio web dedicado promoverá y agregará contenido a las exhibiciones permanentes y rotativas, y ayudará a llegar a otras partes interesadas, como la comunidad chontal de la diáspora en los EE. UU. En el Museo Británico, ya estamos integrando las máscaras donadas por Medardo en nuestras prácticas curatoriales y recorridos públicos, por ejemplo, para contextualizar esta tradición indígena milenaria con las famosas máscaras turquesas en la Galería México. El objetivo final es encontrar nuevas formas de colaborar, co-crear y celebrar los increíbles legados culturales y las interacciones a largo plazo entre el pueblo chontal, el Reino Unido y el mundo.
Las máscaras chontales se comparan y discuten en un recorrido de mecenas por la Galería México, octubre de 2025.
Fotos por Rose Taylor.
‘Lo que hoy estamos conociendo hay que llevarlo también a nuestro pueblo, mostrarlo a nuestro pueblo de San Pedro Huamelula, porque nuestro pueblo guarda una enorme tradición, que es conocida a nivel mundial.’
— Medardo Gutiérrez García.
Jaime and Medardo en la entrada del Museo Británico. Noviembre 2024. Foto por Danny Zborover.
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